Het woord 'Karate' is een samentrekking van 'Kara' (leeg) en 'Te' (hand). Karate betekend dus letterlijk vertaald 'lege hand'. Karate bestaat erin te verdedigen zonder wapens door alle natuurlijke lichaamsdelen te gebruiken zoals: handen, ellebogen, voeten knieën en zelfs het hoofd. Men onderscheid het slaan, stoten, trappen en de verschillende manieren om de aanval te blokkeren of te ontwijken. Tijdens de oefeningen die volgens een bepaald schema gegeven worden zijn de bewegingen gepland, zodat de karateka weet welke aanvals- of verdedigingshouding hij/zij moet aannemen.

Karate is zeer geschikt als lichaamscultuur omdat men alle spieren van het lichaam leert beheersen en controleren. Het is een uitstekende manier om zowel lichamelijk als geestelijk in conditie te blijven.

Het meest elementaire van karate is snelheid, reactie en doorzicht. Een combinatie van deze 3 factoren kan men slechts bereiken door veel en ernstig oefenen.

Karate is zowel een kunstvorm als een filosofie. Omdat iedere persoon een andere persoonlijkheid heeft, komt dit tot uiting in de persoonlijke interpretatie. Daarom hebben karatemeesters hun eigen school opgericht, waarin zij hun stijl onderwijzen.